Epidemie von Nierenerkrankungen bei nepalesischen Arbeitern ist ein Vorbote des Klimawandels für die Zukunft der Welt

JANAKPUR, Nepal – Oberschwester Rani Jha ging um ihre geschäftige Nierenstation herum und blätterte die Liste der Patienten ab, die zu jung, zu krank und zu viele waren, um sie zählen zu können.

Dort, an der gegenüberliegenden Wand gelehnt, lag Tilak Kumar Shah, der sieben Jahre lang im Baugewerbe am Persischen Golf gearbeitet hatte, bevor er zusammenbrach. Das nächste Bett gehörte Mohan Yadav, der in Katar gearbeitet hatte – bis er zwei Wochen zuvor starb. Neben Jhas Kabine kauerte er still und heimlich unter einer Decke: Suraj Thapa Magar, ein schüchterner 28-Jähriger, der seine Lehmhütte in Nepal verlassen hatte, um Fenster an Wolkenkratzern in Kuwait einzubauen, oft baumelnd an einem Seil in der Decke sengendes, 120 Grad heißes Fegefeuer zwischen Sonne und Wüste.

Jha fuhr mit dem Finger durch ein großes Notizbuch voller sauber mit Tinte geschriebener Namen. Etwa 20 Prozent der Dialysepatienten im Second Provincial Hospital im Süden Nepals waren gesunde junge Männer, bevor sie zur Arbeit ins Ausland gingen, schätzte sie. Warum wurden sie immer wieder krank und landeten wieder hier?

„Hitze“, sagte sie.

In den letzten Jahren haben Wissenschaftler und Gruppen, darunter die Internationale Arbeitsorganisation, zunehmend vor dem tödlichen, aber oft übersehenen Zusammenhang zwischen extremer Hitze und chronischer Nierenerkrankung gewarnt. Wie genau Hitze die mikroskopisch kleinen Röhren in den Organen vernarbt und verkrüppelt, ist noch umstritten, sagen Forscher, aber der Zusammenhang ist klar.

Dieser Zusammenhang wurde bei Arbeitern beobachtet, die auf Reisfeldern in Sri Lanka und in dampfenden Fabriken in Malaysia schuften, von Mittelamerika bis zum Persischen Golf. Da die Welt heißer wird und der Klimawandel häufigere und extremere Hitzewellen mit sich bringt, befürchten Experten des öffentlichen Gesundheitswesens, dass die Fälle von Nierenerkrankungen bei Arbeitern, denen keine andere Wahl bleibt, als im Freien zu arbeiten, zunehmen werden.

„Diese Epidemien chronischer Nierenerkrankungen, die aufgetaucht sind … [sind] nur der Anfang“, sagte Richard Johnson, Professor für Medizin an der University of Colorado, der weltweit Gebiete mit Nierenerkrankungen untersucht. „Wenn es heißer wird, erwarten wir, dass diese Krankheiten anderswo auftreten.“

In einer Stellungnahme vom April zum Klimawandel warnte die American Society of Nephrology, dass „das Zusammentreffen von sozioökonomischen, geografischen und klimabedingten Risikofaktoren die Häufigkeit von Nierenerkrankungen erhöhen könnte.“ Der Verband der Nierenspezialisten stellte fest, dass die globalen Oberflächentemperaturen bis Mitte des Jahrhunderts voraussichtlich um 2 Grad Celsius (3,6 Grad Fahrenheit) ansteigen werden, und verwies auf eine Bevölkerungsgruppe, die besonders Anlass zur Sorge gebe: die arme Weltbevölkerung, die „in einer zunehmend lebensfeindlichen Umgebung im Freien“ arbeiten muss .“

Einen Vorgeschmack auf diese Zukunft zeichnet sich in Nepal ab, sagen lokale und internationale Forscher. Hier, in einem kleinen und verarmten Land, das fast jeden zehnten Menschen zur Arbeit ins Ausland schickt – oft an einige der heißesten Orte der Welt –, sind die Krankheit und ihre Folgen mit verheerender Klarheit zu erkennen.

In den Dörfern, die Nepals verarmte Ebenen und Himalaya-Hänge verzieren, gilt die Arbeit im Ausland seit langem als beste und einzige Möglichkeit, aus einem Land herauszukommen, das beim Pro-Kopf-Einkommen auf Platz 163 der Welt steht und in dem ein Tag harter Arbeit einen Sack Reis einbringt. Stattdessen schickt die Reise Männer zurück, die an einer unheilbaren Krankheit leiden. Es zwingt ihre Familien dazu, mit steigenden Kosten, erdrückenden Schulden, sozialer Isolation – und oft einer verzweifelten, trüben Suche nach einer neuen Niere – zu kämpfen.

Im Jahr 2021 befragten Forscher der Bournemouth University Nepals Nephrologen und stellten fest, dass drei Viertel angaben, einen Zusammenhang zwischen im Ausland arbeitenden Männern und einem erhöhten Risiko für Nierenerkrankungen zu sehen.

Pukar Shrestha, ein bekannter nepalesischer Chirurg, stimmt dem zu. Als er 2013 Nepals erstes Organtransplantationszentrum in den malerischen Hügeln außerhalb von Kathmandu eröffnete, ging Shrestha davon aus, dass er Nierentransplantationen fast ausschließlich bei älteren Patienten mit Diabetes durchführen würde.

Nach 300 Operationen sei Shrestha etwas Unerwartetes aufgefallen, sagte er. Ein Drittel seiner Patienten waren junge Männer ohne Diabetes oder Bluthochdruck in der Vorgeschichte. Aber sie würden eine Transplantation benötigen, ihre Nieren seien stark vernarbt und auf die Hälfte ihrer normalen Größe geschrumpft.

„Sie sagten mir: ‚Ich bin aus Saudi-Arabien, Malaysia und Katar zurückgekommen‘“, erinnert sich Shrestha. „Es war eine riesige Zahl.“

„Ich sagte: ‚Da stimmt etwas nicht.‘“

Seit Jahrhunderten verlassen Nepalesen ihre Heimat, um zu arbeiten. Sie kämpften für das Sikh-Reich, wurden für die britische Armee auf den Falklandinseln eingesetzt und dienten als Polizisten in Hongkong. Meistens gingen sie ins benachbarte Indien.

Im Jahr 1985 begann die nepalesische Regierung, die Beschäftigung im Ausland über den Subkontinent hinaus zu regulieren, und eine private Arbeitskräftevermittlungsbranche florierte. Umgangssprachlich „Arbeitskräfteagenturen“ genannt, schickten die Personalvermittler Männer zur Arbeit im Baugewerbe, in der Fertigung und in der Landwirtschaft nach Südostasien und an den Persischen Golf. Nach Angaben der Weltbank machten Überweisungen im Jahr 2022 22 Prozent der nepalesischen Wirtschaft aus.

„Nepalesische Arbeitskräfte sind vergleichsweise kostengünstig“, wirbt die nepalesische Botschaft in Katar auf ihrer Website. „Nepalesische Arbeiter haben Erfahrung im Arbeiten unter extremen klimatischen Bedingungen.“

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Bevor er in Kuwait mit dem Einbau von Fenstern begann, stand Suraj Anfang 2018 mit seinem Reisepass in der Schlange in einem überfüllten Rekrutierungsbüro. Wie viele im Distrikt Dhanusha, einem von Mücken heimgesuchten Sumpfgebiet, das mehr Arbeiter ins Ausland schickt als jeder andere Distrikt in Nepal, hatte er keine Wahl.

In seinem Dorf Lakhinpur schickte die Hälfte der 40 Haushalte Männer zur Arbeit in den Persischen Golf. Diejenigen, die zurückblieben, verdienten durch das Mähen von Gras und das Schleppen von Sandsäcken 4 bis 8 Kilo Reis pro Tag, was weniger als 1 Dollar wert war. Surajs Familie kämpfte noch mehr als die meisten anderen, erinnerte er sich: Sein Vater starb, als er sechs Jahre alt war, und ließ ihn von seinem einzigen Geschwister, Panmaya, einer 14 Jahre älteren Schwester, aufziehen. Panmayas Ehemann konnte seine achtköpfige Großfamilie nicht ernähren, indem er als Maurer arbeitete und 5 Dollar pro Tag verdiente. Suraj musste ins Ausland gehen.

„Keine Familie möchte, dass ihre Söhne in sengender Hitze arbeiten gehen“, sagte er. „Aber wir befanden uns in einer Finanzkrise, also gaben mir alle ihren Segen.“

Bevor Suraj das Haus verließ, nahm Panmaya einen Kredit in Höhe von 1.000 US-Dollar auf, um die Personalvermittlungsagentur zu bezahlen, sagte sie. Sie nahm ihn mit, um neue Schuhe und Hemden zu kaufen.

„Du bist der einzige Sohn der Familie“, sagte sie ihm. „Wenn Sie die Arbeit nicht bewältigen können, kommen Sie nach Hause.“

Im Mai dieses Jahres überreichte Panmaya Suraj einen Teil ihrer Ersparnisse – 25 Dollar in bar – und schickte ihn weg.

Sechs Monate später befand sich Suraj auf Baustellen, wo er riesige, eine Tonne schwere Fensterrahmen an Wolkenkratzern installierte, die aus der Wüste Kuwaits ragten. Da die Aufzüge nicht in Betrieb waren, musste er mehrere Stockwerke laufen, um Zugang zu Wasser zu erhalten, erzählte er. Da die Arbeitspläne jedoch so drängend waren, versammelten sich die meisten Arbeiter nur während ihrer einstündigen Pause um den Wassertank. An vielen Tagen war das Wasser bereits vor Ende der Pause verschwunden. Oft trank Suraj den ganzen Tag nichts.

Suraj schickte Panmaya jeden Monat 150 Dollar als Verdienst, damit sie Fisch zum Essen kaufen konnte. Zurück in Lakhinpur begann er mit dem Bau eines Betonhauses mit weißen Putzwänden und einem Propanofen – eine Modernisierung der beiden Lehm- und Bambushütten, in denen er mit Panmaya lebte. Er würde Panmaya 60 Stockwerke hohe Fotos von sich schicken und versprechen, vorsichtig zu sein.

Suraj wich jeder Gefahr aus, außer der, die stillschweigend seine Nieren zerstörte.

Eines Tages im Januar brach Suraj vor Schwindel zusammen, und Schmerzen schoss durch seinen Oberkörper und die geschwollenen Beine. Als er sich im Farwaniya-Krankenhaus in Kuwait eincheckte, warf sein indischer Arzt einen Blick darauf, erinnerte sich Suraj, und schickte ihn sofort auf die Intensivstation.

Suraj litt unter schwerer Anämie und entwickelte ein Blutgerinnsel in seinem Magen. Es dauerte nicht lange, bis er das Bewusstsein verlor und seinen kuwaitischen Krankenakten zufolge acht Liter Blut ersetzt werden müssten. Die Diagnose: Nierenerkrankung im Endstadium.

Medizinische Forscher haben seit langem den Zusammenhang zwischen Hitze und Nierenschäden festgestellt. Wenn der Körper stark dehydriert ist, bilden Kalzium und Harnsäure im Urin Kristalle, die zu Narbenbildung in den Nieren führen. Wenn die Innentemperatur über 104 Grad steigt, können Organe, einschließlich des Gehirns, versagen.

Bis zum letzten Jahrzehnt glaubten Ärzte, dass die akuten Schäden durch Dehydrierung und Hitze wahrscheinlich nicht zu Nierenversagen führen würden. Diese Ansicht ändert sich nun, sagen Forscher, da Experimente an dehydrierten Mäusen und Studien an Landarbeitern das Gegenteil belegen. Wissenschaftler diskutieren auch darüber, ob die Exposition gegenüber Pestiziden und Dämpfen, schlechte Ernährung und Genetik dazu beitragen, die Krankheit bei Außenarbeitern auszulösen – oder ob Hitze der Hauptverursacher ist.

Da sich die Nierenfunktion verschlechtern kann, ohne dass Symptome auftreten, bleibt die Diagnose bei Arbeitern wie Suraj oft unerkannt, bis sie die letzten Stadien der irreversiblen Erkrankung erreichen. Ab diesem Zeitpunkt benötigen sie dreimal pro Woche eine Dialyse, eine teure Behandlung, nur um zu überleben. Um wieder ein normales Leben führen zu können, benötigen sie eine neue Niere.

Jason Glaser, Leiter von La Isla Network, einer Gruppe für öffentliche Gesundheit in Washington, die die Nierenforschung auf der ganzen Welt koordiniert, sagte, hitzebedingte Nierenerkrankungen würden in den kommenden Jahrzehnten eine „doppelte Belastung“ darstellen.

„Sie entfernen Arbeitnehmer in ihren besten Jahren aus ihren Haushalten und Gesellschaften und erhöhen gleichzeitig die Belastung für die öffentlichen Gesundheitssysteme“, sagte er. „Diese Krankheit betrifft die Familien und Länder, die es sich am wenigsten leisten können.“

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Im Jahr 2016 begann die nepalesische Regierung, kostenlose Dialyse anzubieten, deren Kosten schätzungsweise mehr als 2 Prozent ihres jährlichen Gesundheitsbudgets ausmachen. Dadurch entfiel eine erhebliche Belastung für die Patienten. Doch für viele Wanderarbeiter sind die Behandlungskosten immer noch unerschwinglich: Erythropoietin zur Stärkung der roten Blutkörperchen, Eisenpräparate und Bluttransfusionen belaufen sich auf Hunderte von Dollar pro Monat – mehr als das, was die Arbeiter jemals im Ausland verdient haben.

Babu Tarung starrte ausdruckslos an die Decke im National Kidney Center in Kathmandu und erzählte eine Variation einer in diesen überfüllten Hallen üblichen Geschichte. Der 40-Jährige kam 2021 krank nach Hause, nachdem er in einer Sauna-ähnlichen Lagerhalle in Malaysia Eierkartons zusammengebaut hatte. Er gab Tausende von Dollar für Gewebevergleichstests und Immunsuppressiva aus, um von seiner Mutter eine Niere zu bekommen. Um alles zu finanzieren, verkaufte er die Farm seiner Vorfahren im Himalaya.

Im Jahr 2020 kam es dann zur Corona-Sperrung. Als diese aufgehoben wurde, waren Tarungs Organvergleichstests abgelaufen. Er war bereits bankrott.

Dennoch, sagte Tarung, musste er monatlich 500 US-Dollar an Arztrechnungen bezahlen und eine Familie ernähren. Deshalb ignorierte er die Warnungen seines Arztes, dass seine Knochen aufgrund von Nierenversagen brüchig geworden seien, und verlegte an Tagen, an denen er keine Dialyse hatte, weiterhin Fußböden auf nepalesischen Baustellen. Immer wenn er sich schwach oder schwindelig fühle, sagte er, würde er sich 30 Minuten ausruhen und dann wieder aufstehen.

„Nepalesische Jungs können alles“, sagte er. „Geld verdienen ist das Wichtigste auf der Welt.“

Selbst für diejenigen, die über Geld verfügen, ist eine neue Niere nie garantiert.

Angesichts des aufkeimenden Schwarzmarkthandels mit Nieren erließ Nepal 1998 ein Gesetz, das Spenden nur zwischen nahen Verwandten erlaubte. Wenn Arbeiter heutzutage mit versagenden Nieren nach Hause kommen, beginnt oft ein Kampf um die Suche nach einem passenden – oder willigen – Spender. Krishna Kumar Sah, ein Nephrologe im Distrikt Dhanusha, sagte, dass viele Nepalesen eine Abneigung gegen Spenden hegen, weshalb er kranke Männer gesehen habe, die ihre Geschwister um eine Niere bettelten oder sie sogar bestachen.

Andere Familien lösen sich einfach auf, sagen Sozialarbeiter.

Krishna Khadka war 16 Jahre lang ein Held seiner Familie, weil er Pipelines in katarischen Gaskraftwerken schweißte. Als er krank nach Hause kam, wurde er von seiner Familie schnell geächtet, sagte seine Frau Sangeeta, die aufgrund ihrer Krankengeschichte nicht berechtigt ist, ihre Niere zu spenden.

„Niemand redet mit uns. Sie wollen das Gespräch über eine Spende nicht beginnen, sagte Sangeeta. „In den Ferien sind wir nur zu viert.“

Kürzlich habe die Familie über eine letzte Möglichkeit diskutiert, sagte Sangeeta. Ihre jüngere Tochter Laxmi, 17, erklärte sich bereit, zu spenden, sobald sie erwachsen ist.

Der 51-jährige Krishna saß auf dem Bett, das die Hälfte des drei mal drei Meter großen Hauses der Khadkas in Kathmandu einnimmt, dachte über sein Dilemma nach und schüttelte den Kopf. „Ich kann eine Dialyse machen und noch zehn Jahre leben“, sagte er. „Mein Kind hat sein ganzes Leben.“

Ein paar Meilen nördlich, in einem Elendsviertel am Fuße der Berge, beschrieben zwei junge Männer eine andere Möglichkeit: den Kauf einer Niere.

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Ein Taxifahrer in ihrer Nachbarschaft namens Prem hatte die beiden Männer miteinander verbunden. Prem versicherte dem Käufer, dass er einen guten Preis bekomme. Er versicherte dem Verkäufer, dass er mit einer Niere gut zurechtkomme. In einer verrauchten Shisha-Bar erzählte er einem Reporter der Washington Post, dass eine Niere in einigen abgelegenen Dörfern nur 800 Dollar kostete und er hier einen fairen Deal aushandelte: eine Niere für 6.000 Dollar.

Es sei „schwierig, nicht unmöglich“, die Papiere zum Nachweis der Verwandtschaft zu fälschen, sagte der Käufer, ein 31-jähriger Rückkehrer, der Geld gespart hat, indem er in Dubai auf dem Bau gearbeitet und in Nepal ein Geschäft geführt hat. Der Verkäufer, ein schmerzlich schüchterner 29-Jähriger, sagte, er habe bereits ein Pfandrecht an seiner Farm hinterlegt. Er konnte sich kaum Essen leisten und konnte seine im vierten Monat schwangere Frau nicht zu einem Geburtshelfer bringen. Beide Männer sprachen unter der Bedingung der Anonymität, und Prem gab seinen Nachnamen nicht bekannt, um über einen illegalen Austausch zu sprechen.

Einer der Gründe, warum der Verkäufer Geld brauchte: Er hatte sich 3.000 Dollar geliehen, um Personalvermittler für die Arbeit in Saudi-Arabien zu bezahlen, kündigte aber nach sechs Monaten. Wie der Käufer war auch der Verkäufer wieder da, wo er angefangen hatte, verzweifelter als zuvor.

„Körperlich sehe ich keinen Schaden“, sagte er. „Ich kenne jemanden in meinem Dorf, der das schon getan hat.“

In Nepal sind sich die Ärzte weitgehend einig, dass sie eine abnormale Rate an Nierenerkrankungen feststellen. Sie sind sich einig, dass Wärme ein Schlüsselfaktor ist. Dennoch bleibt das Thema ein offenes Geheimnis.

„Es ist ein heikles Thema“, sagte Dinesh Neupane, ein Gesundheitsforscher der Johns Hopkins University, der die Krankheit in Nepal untersucht. „Es ist ein kleines Land, das auf Überweisungen angewiesen ist, und es besteht die Befürchtung, dass viele Nepalis darunter leiden werden, wenn die Aufnahmeländer negativ reagieren. Aber wer wird für die Wanderarbeiter sprechen?“

Offiziell gibt das Arbeitsministerium an, dass es sich der Gesundheitsprobleme der Rückkehrer „allgemein bewusst“ sei. Als Antwort auf Fragen ging Thaneshwar Bhusal, ein Sprecher des Ministeriums, nicht speziell auf Nierenerkrankungen ein, sagte aber, die Regierung habe Aufklärungskampagnen durchgeführt, um Arbeiter in heißen Umgebungen dazu zu drängen, Wasser zu trinken und sich gesund zu ernähren.

Da die Temperaturen steigen, kämpft die Industrie gegen Hitzeschutzmaßnahmen für die Arbeitnehmer

Die riesige Industrie, die Männer ins Ausland schickt, sagt, sie wisse nichts von Nierenfällen. Prem Katuwal, amtierender Koordinator der Nepal Association of Foreign Employment Agencies, einer Dachorganisation von 859 Zwischenhändlerfirmen, sagte, dass er in 32 Jahren von gebrochenen Beinen und verlorenen Händen, aber nie von Nierenerkrankungen gehört habe. „Wir hatten ein oder zwei Todesfälle von 100 oder 1.000“, sagte er. „Die gesamte junge Generation trägt dort zum BIP bei. Sie sind sehr glücklich.“

Jeden Tag verlassen weiterhin etwa 1.500 nepalesische Männer – es sind fast ausschließlich Männer – ihr Zuhause, wobei Malaysia, Katar und Saudi-Arabien die drei wichtigsten Reiseziele sind. Unter denjenigen, die krank zurückgekehrt sind, sagte Suraj, dass er sich relativ glücklich schätzen könne.

Nachdem er in Kuwait aufgewacht war und der Arzt ihm erzählt hatte, was passiert war, habe Suraj zunächst Angst gehabt, sagte er, und dann beschämt. Er wollte Panmaya nicht sagen, dass sein Körper versagt hatte und er nicht mehr arbeiten konnte.

„Komm einfach nach Hause“, flehte seine Schwester. Sie versprach, dass sie seine Krankheit gemeinsam bewältigen würden. Und im vergangenen Jahr haben sie Hürden überwunden, die anderen Familien zu schaffen machten.

Fast sofort sagte Panmaya, sie würde eine Niere spenden. Ein paar Mal pro Woche fährt sie Suraj ins Krankenhaus. Um die Transplantation und die Tests zu finanzieren, verkaufen sie Surajs halbfertiges Haus mit dem Propangasofen. Sie werden sich in Panmayas Lehm- und Bambushütte zurückziehen und auf dem Boden am offenen Feuer kochen.

Sein Traum vom Heiraten liege nun „in Schutt und Asche“, gab Suraj zu, während er neben Panmaya in ihrem Garten saß. Aber er würde sich um Panmayas Kinder kümmern. Sie wird Geld zusammenbekommen und trotzdem Fisch kochen.

Jeden Tag werden sie eine weitere Runde Organvergleichstests durchführen. Dann fahren sie zur Transplantation nach Kathmandu.

„Ich habe keine Angst“, sagte Panmaya. „Weil er leben kann.“

Sie hielt die Tränen zurück und fügte hinzu: „Er wird arbeiten können.“